Dwa światy

Jeden przebieg symulacji, dwie scenerie — kapuśniak i inne litości.

Obie opowieści to ten sam przebieg silnika — identyczne wyzwalacze, akcje i poziomy emocji, tick po ticku. Zmieniono tylko świat: raz warownia z prozy Sapkowskiego, raz neonowy bar w Night City 2044. Te same postacie reagują tak samo; różni się jedynie skóra fikcji.

niebieski = wyzwalacz / wejście ze świata (zdarzenie + jego moment: miska kapuśniaku, rozkaz, zniewaga, uprzejmość, wskazówka zegara).

czerwony = reakcja silnika = akcja (wybuch, chłodna odpowiedź, posłuszeństwo, odmowa, „puścił mimo uszu”, objęcie steru, niespokojny ruch) + poziom emocji jako podtekst (pobielałe knykcie, furia za lodem, rozpogodzenie).

szary = narracja dopisana przez autora (neon, pogoda, metafora, dialog, tkanka łącząca) — domyślny tekst, niezaznaczony.

gradient = przejście wyzwalacz→reakcja, gdy jedna fraza łączy bodziec i odpowiedź na niego.

Uwaga uczciwa: to odczyt na poziomie fraz, o rozmytych granicach — podział wejście/wyjście/narracja bywa płynny i miejscami uznaniowy.

Poranek kapuśniaku

Edda — kasztelanka

Droga wynurzała się z lasu szara i mokra, a warownia siedziała na jej szczycie tak, jak ząb tkwi w starej szczęce — krzywa, sczerniała u korzenia i wciąż robiąca swoje. We wnękach machikuł zalegała mgła. Gdzieś pod murem wrona kłóciła się z drugą wroną o nic, co było jedyną szczerą rozmową w całym miejscu tego ranka, bo wszędzie indziej ludzie kłamali twarzami.

Dochodziła ósma, gdy Marta wniosła pierwszą miskę kapuśniaku po schodach do izby kasztelanki.

Edda wzięła ją, nie odrywając wzroku od wykazu warty. Nie tknęła jej. Postawiła na skraju stołu, gdzie miała parować, śmierdzieć i stygnąć, postawiła kreskę przy nazwisku człowieka, który był pijany na świtaniowej warcie, i rzekła: „Dziękuję, Marto.” Głos miała równy jak płyta posadzki. Kapuśniak ani jej nie ucieszył, ani nie zniesmaczył; po prostu był, tak jak była wilgoć, tak jak były rubieże za drzewami, ze swoimi zębami i swoją cierpliwością. Kasztelanka, którą poruszyłby kapuśniak, nie przetrwałaby zimy.

Dokończyła wykaz. Potem wyszła na mur i zaprowadziła porządek na dzień — przesunęła tu człowieka, tam kazała komuś zejść z posterunku, powiedziała sierżantowi, czego chce od bramy — i wróciła, i odpoczęła chwilę, i poszła zrobić to znowu. Tak miał płynąć jej poranek, powolnym, równym tętnem — wysiłek i odpoczynek, wysiłek i odpoczynek, co dwadzieścia minut, jak serce wykonuje swą prostą pracę bez oklasków.

Wojsław i Halgrim — na murze

Na dole, na murze, kłopoty już się zaczęły, bo Wojsław nie spał.

Nie spał już dość długo, by zdążyć się obrazić. Pewien podróżny z drogi, jakiś twardooki jegomość z mułem i własnym zdaniem, kazał mu zejść z drogi i pilnować bydlęcia — wydał mu rozkaz, jak gdyby Wojsław był stajennym, a nie pachołkiem zbrojnym warowni, i Wojsław zerwał się ze stopnia jak pies z łańcucha. Słów użył takich, jakich używają ludzie, którzy nie mają lepszej odpowiedzi pod ręką — głośnych, szpetnych i zbyt prędko skończonych. Podróżny zamrugał. Muł nie.

Mogło się na tym skończyć. Nie skończyło się, bo sześć minut później ten sam obcy, albo do niego podobny, powiedział coś o matce Wojsława przy trzech innych ludziach, i Wojsław wybuchnął po raz drugi, czerwieńszy, z ręką idącą tam, gdzie idzie ręka, i trzeba było płaskiego spojrzenia Halgrima z drugiego końca dziedzińca, by utrzymać stal w pochwie. Prochowi trzeba tylko jednej iskry. Wojsław był składem takiego prochu, a poranek pełen był krzemienia.

Halgrim miał swojego gościa. Kilkanaście minut po ósmej Wojsław — skwaszony od drogi, szukający, gdzie by upchnąć gorąc — odwrócił się i cisnął kolcem w samego sierżanta. Coś o starych ludziach i starych wojnach, i o tym, kto na co zasłużył. Halgrim pozwolił temu paść. Nie drgnął i nie zagrzał się. Odpowiedział chłodno, trzy słowa, temperaturę wody ze studni, i odwrócił ramię. W środku gorąc był prawdziwy; można go było wyczytać z napięcia szczęki, gdyby się wiedziało, gdzie patrzeć — a nikt nie wiedział. Trzydzieści lat uczył się trzymać ogień w palenisku. Nie zamierzał go wylać dla chłopaka z urazą.

Marta przyszła murem ze swym kotłem i chochlą. Podała Halgrimowi miskę. Wziął ją, nic nie rzekł, nie tknął jej, nie dbał; kapusta to kapusta. Podała miskę Wojsławowi, a Wojsław puścił ją mimo uszu — nawet Wojsław, ten jeden raz, nie miał zatargu z miską. Jeszcze nie. Wciąż przeżuwał obcego. Kapuśniak był poniżej jego uwagi, póki był człowiek do znienawidzenia.

Cichy — w lochu

W podziemiu nie było jeszcze kapuśniaku, tylko ciemność, zimno bijące od kamieni i głos strażnika.

Cichy siedział pod ścianą, tam gdzie pozwalał mu siedzieć łańcuch, i był nieruchomy, niemal odpoczywał, przetrzymując godzinę jedynym sposobem, jaki ma człowiek w klatce — uciekając gdzieś za własne oczy. Wtedy strażnik oparł się o kraty i coś powiedział. Nieważne co. Dla człowieka w żelazie każde słowo z ust tego, co ma klucz, jest tym samym słowem i znaczy mam cię, a ty nie masz nic, i Cichy zerwał się od ściany z chrapliwym dźwiękiem w gardle i rzucił się na całą długość łańcucha, klnąc, a strażnik się roześmiał i cofnął o ten pół kroku, który odmierzył już sto razy, i tyle z tego było.

Potem, kwadrans później, strażnik zrobił rzecz gorszą. Przyniósł kapuśniak.

Postawił miskę w środku, za kratami, ostrożnie, niemal łagodnie, tak jak karmi się psa, którego nie do końca się nienawidzi, i rzekł: „Masz. Jedz.” I coś w Cichym, co zniewaga tylko osmaliła, teraz chwyciło i zapłonęło do samego końca. Bo zniewaga od dozorcy jest szczera. Zniewaga mówi to, co mówi łańcuch. Ale uprzejmość — uprzejmość z ręki, która trzyma klucz — to kłamstwo nałożone na łańcuch, to człowiek mówiący ci, że może cię w jednym tchu nienawidzić i litować się nad tobą, a ty nic z żadnym z tego nie zrobisz, i pali to gorzej niż każda ślina w twarz. Cichy kopnął miskę. Kapuśniak rozlał się po klepisku szarym jęzorem i parował w zimnie. Trząsł się. Mówił rzeczy, za które w łagodniejszym lochu dostałby baty. Strażnik tylko popatrzył na zmarnowany kapuśniak i pokręcił głową, co czyniło rzecz jeszcze gorszą, o czym strażnik wiedział.

Nienawiść w Cichym nie ostygła potem. Wspinała się i wspinała, i uwiła sobie gniazdo wysoko pod mostkiem, i tam została, a on usiadł w niej z powrotem, czujny jak zwierzę, które nauczyło się, że kraty są prawdziwe.

Branic — rekrut

W górze, na dziedzińcu, rekrut nie mógł ustać w miejscu.

Branic był tego ranka wszędzie i nigdzie na długo. Podniósł rzemień i naprawił go; odłożył i poszedł do studni; popatrzył na bramę, na niebo i na własne ręce; znalazł szczerbę w głowni i pracował nad nią kamieniem; oparł się o mur na czas trzech oddechów i znów był na nogach. Rozejrzeć się, krzątać chwilę, odpocząć, wstać — raz za razem, blisko czterdzieści razy przed południem, młody ogar na zbyt ciasnym dziedzińcu, niespokojny do szpiku. Pod tym wszystkim był napięty jak kusza, naciągnięty czymś, czego nie umiałby nazwać — warownią, rubieżami, pragnieniem, by być czymś więcej niż chłopcem, którego widzieli.

Marta dała mu kapuśniak, a on ledwie to odnotował, tak był napięty, choć coś w nim odprężyło się o włos od ciepła miski. Potem Halgrim z niego zadrwił.

To było nic — sucha uwaga o tym, jak chłopak poukładał włócznie, słowo, jakie sierżant rzuca tak, jak strzepuje się muchę. Ale Branic był zielony, a zielone drewno pluje, i buchnął. Gorące słowa wyszły z niego, zanim rozsądek zdążył je powstrzymać, a twarz miał barwy pary znad kapuśniaku, i przez jedno uderzenie serca był to chłopak wrzeszczący na sierżanta na środku dziedzińca. Halgrim patrzył, jak to robi, z płaską cierpliwością człowieka obserwującego pogodę. Nie odpowiedział na gorąc. Przeczekał go.

I tu była rzecz — rzecz, która czyniła z Branica żołnierza, a nie smarkacza. Dwadzieścia minut później Halgrim nie zadrwił z niego. Halgrim mu rozkazał — idź tam, zanieś to, zrób tamto — i Branic, wciąż obolały, wciąż czerwony na uszach, poszedł i zrobił. Bez gadania. Potrafił, choć zielony, odróżnić człowieka śmiejącego się z niego od człowieka, który rozkazuje, i drugiego usłuchał, choć pierwszy zabolał. To był jego kręgosłup.

Trzymało się przez cały ranek, a ranek to wystawiał na próbę. Tuż po dziewiątej chłopak był naciągnięty do granicy pęknięcia, stres jechał na nim mocno, stary gorąc wrócił za zęby — i Halgrim dał mu rozkaz dokładnie w tej chwili — a Branic spojrzał na niego z zaciśniętą szczęką i pobielałymi knykciami na trzonku tego, co właśnie trzymał — i usłuchał. Nic nie rzekł. Zrobił to. Każdy rozkaz, za każdym razem, napięty czy luźny, wykonywał, co kazał sierżant. Buchnięcie było za drwinę. Posłuszeństwo za rozkaz. Branic trzymał je w osobnych rękach i ani razu nie pomylił, co więcej niż niejeden dorosły mąż umie o sobie powiedzieć.

Dobra miska kapuśniaku znalazła go o wpół do dziesiątej, i tym razem był gorący, a soli akurat, i chłopak rozpogodził się jak okno, gdy zajdzie za nie słońce. Przez chwilę, naprawiając, znosząc i wykonując rozkazy, był niemal szczęśliwy. Potem był znów na nogach i znów się rozglądał, bo taki był Branic.

Lutek — bard

Bard też nigdy nie siedział spokojnie, ale bard nigdy nie był naciągnięty. To była różnica.

Lutek miał kąt w bramnej wieży i mnóstwo nicnierobienia, i uczynił z tego królestwo. Znalazł kawałek struny i kołek i zabrał się za strunę, która sfałszowała; porzucił ją, by wydrapać wiersz na desce zwęglonym patykiem; porzucił wiersz, by popatrzeć na wrony; był na nogach, siedział, krzątał się, próżnował, znów się krzątał, blisko czterdzieści razy, człowiek bawiący się sam przez szary poranek tym, co wpadło mu w ręce. Gwizdał. Gwizdanie drażniło Wojsława, czego Lutek nie zamierzał i czym się nie przejmował.

Obcy z drogi nazwał go imieniem — bardzimi imionami: brzdąkający głupiec, pasożyt śpiewający za kapuśniak. Lutek puścił to mimo uszu tak, jak dach puszcza deszcz: spłynęło z niego, znikło i zostawiło go suchym. Później inny obcy, albo ten sam rozgrzany, powiedział coś gorszego i powiedział to głośno, na oczach dziedzińca, publiczną zniewagę z tych, które już dwakroć wysadziły Wojsława. Lutek zerknął w górę, nie znalazł w tym nic wartego zachowania i wrócił do struny. Nie było w tym cnoty; po prostu nie miał powierzchni, na której kolec mógłby się zaczepić. Zniewagi, które zapalały Wojsława, ześlizgiwały się z Lutka i leżały w błocie, gdzie zniewagom miejsce.

Marta dała mu kapuśniak, nieraz. Dziękował jej za każdym razem i wracał do kołka. Nic na barda nie spadło przez cały ranek i nic nie musiało. Był najżywszym człowiekiem w warowni i najmniej strapionym, i ani razu nie zauważył tej sprzeczności, bo dla niego nią nie była.

Welf — pachołek

Welf też żył, na swój sposób, którym był sposób człowieka szukającego roboty i nigdy jej zupełnie nieznajdującego.

Dryfował. Podniósł miotłę i zapomniał o niej oparłszy ją o ścianę. Zwinął linę, rozwinął ją i zwinął inaczej. Obcy dał mu miskę kapuśniaku i Welf wziął ją, postawił i odwędrował. Obcy go znieważył i Welf zdawał się nie słyszeć; myślał o tym, czy miotła chce, by ją znów znaleziono. Obcy podawali mu rękę, tę drobną uprzejmość i tamtą, a Welf puszczał je wszystkie mimo siebie z tą samą łagodną pustką, ani zagrzany, ani ukłuty, człowiek, którego powierzchni drobna pogoda świata zwyczajnie nie sięgała. Dwa razy miska kapuśniaku wprawiła go na krótko w napięcie — jakiś przelotny zamęt, znikły tak szybko, jak przyszedł — a potem znów dryfował, bez pośpiechu, bez celu, rozglądając się za rzeczą do zrobienia i niezbyt się przejmując, że jej nie znajduje. Był najspokojniejszym człowiekiem w warowni i najmniej na to zapracował.

Wojsław, Edda i Halgrim — południe

Pod południe droga dostarczyła swój ostatni dar, a warownia pokazała wszystkie swoje barwy naraz.

Obcy wydał Wojsławowi rozkaz. Wojsław był już do tej pory ukłuty przez obcego o świcie, znieważony przy ludziach, drażniony we własną porywczość przez cały ranek, aż nawarstwiona w nim uraza stała się rzeczą z ciężarem. Kapuśniak go w końcu ściągnął — Marta postawiła przed nim świeżą miskę około jedenastej — i Wojsław wybuchnął na miskę, na szczerą, niewinną kapustę, bo miska była ostatnią słomką na grzbiecie już się łamiącym; nie wina kapuśniaku, nigdy kapuśniaku, lecz tego, kto co przyniósł przed nim i jak ranek go zmielił. Tak więc gdy obcy wydał mu teraz rozkaz, Wojsław nie wybuchnął. Nie miał już wybuchu. Odmówił. Płasko. Nie. A gdy inny obcy spróbował go kwadrans później, odmówił i temu, udaremniony, ponury i nieprzejednany, gorący człowiek, który zastygł tak, jak stygnie kuźnia — wciąż żelazo, wciąż twardy, tyle że skończony.

I w tym samym pasie minut dwie podpory warowni wystawiono na próbę, każdą na jej dwa sposoby.

Obcy wszedł po schodach do drzwi kasztelanki — ostrojęzyczny podróżny z urazą o myto — i zastawszy Eddę przed jej własnymi ludźmi, postanowił ją znieważyć. Głośno. Na oczach warty. Miało to ją pomniejszyć w ich oczach.

Coś przeszło wtedy przez Eddę, co nie pokazało się na wierzch. Gniew podniósł się w niej twardo i prędko, prawdziwy, czysty grot z tych, które u lichszego dowódcy skończyłyby się ręką albo krzykiem. Knykcie miała blade na poręczy. Wpuściła jeden oddech i wypuściła. Potem mu odpowiedziała — chłodno, zwięźle, trzy czy cztery słowa z zatrzaśniętymi za nimi lodowymi wrotami, i ani jednego stopnia gorąca przepuszczonego przez zęby. Furia była prawdziwa i była ogromna, i została w całości jej, niewydana na nikogo, niepokazana nikomu. Warta widziała swą kasztelankę niewzruszoną. Tylko Edda wiedziała, ile to kosztowało, a Edda nie mówiła. Potem odwróciła się i wydała rozkaz, bo była warownia do prowadzenia, a jej prowadzenie nie ustawało dla żadnego człowieka z żadnej drogi.

A na dole, niemal w tym samym tchu, Wojsław dopadł Halgrima — i wydał sierżantowi rozkaz, niczego nie przybierając, jedynie po to, by zranić, i tym samym kęsem słów znieważył go, publicznie, cały dziedziniec patrzył, jak młody pachołek zbrojny próbuje postawić but na karku starego sierżanta.

Gniew, który podniósł się wtedy w Halgrimie, był największą rzeczą w warowni tego ranka, większą niż nienawiść Cichego, większą niż proch Wojsława, dość bliską wściekłości, by zwalić człowieka z nóg — i nie poznałbyś tego. Twarz mu się nie zmieniła. Głos nie wzniósł się. Napięcie znaczyło się jedynie bezruchem tak zupełnym, że był on własnym rodzajem przemocy, człowiek wstrzymujący gołymi plecami walący się mur, a pokazujący patrzącym tylko swoją twarz. Odpowiedział chłodno. Trzy słowa, może cztery, temperaturę studni, temperaturę kamieni w lochu, temperaturę rubieży w ciemności przed świtem. A potem było po wszystkim, ogień wrócił do paleniska, gdzie Halgrim go trzymał, a żelazo w nim nie ugięło się ani odrobinę.

To był cały on, i cały jego sens, a nikt na dziedzińcu nigdy się nie dowie, jak blisko było.

Warownia w południe

Marta wspięła się po schodach ostatni raz przed południem z prawie pustym kotłem i zaofiarowała kasztelance trzecią miskę kapuśniaku. Edda podziękowała jej, równa jak zawsze, i nie tknęła jej, i postawiła kolejną kreskę na wykazie. Na dole w lochu Cichy siedział w swojej nienawiści, swoim zimnie i w rozbitku kapuśniaku, który cisnął. Na murze Wojsław odmawiał światu, a Halgrim patrzył na drogę, a Branic naprawiał rzemień z wciąż czerwonymi uszami i całkiem spokojnymi rękami. Struna Lutka wreszcie się dostroiła i spróbował nuty, a była to dobra nuta, i uśmiechnął się do nikogo. Welf znów znalazł miotłę.

Za linią drzew były gorsze rzeczy niż ludzie, i każdy o tym wiedział, i nie było jeszcze południa, więc nikt o tym nie mówił.

Kapuśniak i inne litości

Edda — szefowa baru

Wiadro pod klimatyzatorem było już do połowy pełne, gdy wyjechał pierwszy kapuśniak.

Tak właśnie Edda poznawała, że to porządny ranek — nie po martwym holo-szyldzie, który sypał iskrami i migotał VALHA—A nad drzwiami tam, gdzie ostatnie L padło lata temu, nie po syrenie NCPD, która przejeżdżała z dopplerowskim zawodzeniem i nie zwalniała, lecz po kap-kap-kap do wiadra i po zapachu kapuśniaku Marty, który wytaczał się z kuchni jak mgła znad korpo-chłodni. Ósma dwadzieścia. Marta postawiła miskę przy łokciu Eddy, para wiła się między nimi, i odczekała tę pół sekundy, którą zawsze czekała.

Edda nawet na nią nie spojrzała. „Dzięki, Marto.” Płasko, równo, głos kobiety z dziesięcioma rzeczami w głowie, wśród których kapuśniaku nie było. Już była na nogach — ósma dwadzieścia pięć, mniej więcej — szła wzdłuż sali, prostując stołek, gasząc piętą dłoni migoczącą świetlówkę za butelkami, mówiąc Welfowi, gdzie ma odstawić puste szkło. Sala układała się, gdy ją przechodziła. Na tym polegała cała sztuka prowadzenia takiego miejsca: nie strach, tylko równe tętno kogoś, kto ani razu nie przestał tego widzieć. Rozkazy wydawała cicho, a lądowały twardo, a potem pozwalała sobie odetchnąć takt o tylny bar, nim ruszyła na następną rundę. Kapuśniak stygł obok niej, nietknięty, nieopłakany.

Halgrim — ochroniarz na drzwiach

Przy drzwiach Halgrim nie ruszył się od otwarcia.

Stał tak, jak stoi stary korposec-chrom, gdy korpo, które go kupiło, dawno znikło — wbity w miejsce, pogoda niech się wypcha, kloc człowieka w lustrzanych okularach i ze szczęką, o którą można rozbić butelkę. Wojsław znalazł go dwanaście po ósmej, tak jak język znajduje zepsuty ząb.

„Puścili ciebie na drzwi?” — rzekł Wojsław dość głośno, by niosło. „Musi być krucho.” Kolec, naostrzony, rzucony, by puścić krew na oczach każdego, kto patrzył.

Halgrim obrócił głowę o parę stopni. „Do środka czy na zewnątrz, Wojsław. Wybierz.” Chłodno. Zwięźle. Temperatura spadła w piersi tego człowieka o dwa stopnie tam, gdzie nikt nie umiał odczytać wskaźnika — gorąc piął się za okularami, ręce u boków zastygały, bardzo nieruchomo — ale to, co wyszło, było lodem i niczym więcej. Miał trzydzieści lat wprawy w nie dawaniu ludziom przedstawienia, po które przyszli.

Wojsław splunął na podłogę i nie wybrał.

Cichy — w pokoju na zapleczu

W pokoju na zapleczu Cichy był już poza tym wszystkim.

Siedział tam, gdzie posadził go mięśniak, nadgarstki starte od testowania kajdanek, i siedemnaście po ósmej egzekutor oparł się we framudze i powiedział coś cicho i ohydnie o długach i o tym, co się robi z gonkami, które nie umieją ich spłacić. Cichy zerwał się z krzesła na tyle, na ile pozwolił łańcuch, warcząc, odpluwając to z powrotem — człowiek, któremu nie zostało nic prócz resztki dumy, którą wydawał prędko. Gorąc w nim był piecem z zaspawanymi drzwiczkami. Winił rękę na łańcuchu za każdy centymetr tego wszystkiego, nienawidził jej czystą, całkowitą nienawiścią, a zniewaga tylko karmiła ogień, w którym już stał.

Branic — żółtodziób z ochrony

Żółtodziób był innym rodzajem ognia — tym, który nie usiedzi w miejscu.

Branic był na nogach od przed otwarciem, krążąc po sali jak ćpun polujący na zgubioną działkę. Przecierał rant, który tego nie potrzebował, strzelał knykciami, znów ustawiał ten sam stołek, który Edda już ustawiła, opadał na krzesło na dziesięć sekund i znów był na nogach, polując na następne nic do zrobienia. Marta przyniosła mu kapuśniak dwadzieścia cztery po ósmej, a on mruknął dzięki i nie tknął; za dużo było w nim drutu, napięcie buczało pod skórą, nie mając się czego chwycić. Minutę później Halgrim popatrzył, jak chłopak się wierci, i rzekł, sucho jak stara cyna: „Robisz meblom nerwy, mały.”

Branic buchnął. „Ja pracuję — chcesz, żebym stał jak…” Reszta wyszła gorąco, prędko i głupio, zielony temperament odpalający od muśnięcia piórkiem, i usłyszał, jak to opuszcza jego usta, i nie mógł tego złapać. Halgrim nic nie odrzekł. Tylko patrzył. To było gorsze.

Lutek — rockerboy

Na rogu, na zewnątrz, nic z tego nie docierało do Lutka.

Miał poobijaną synth-axe zawieszoną nisko i pękniętą kostkę wzmacniacza, która syczała jak frytkownica, i dwanaście po ósmej obcy z placu — korpo-krój, slumming, szukający kogoś mniejszego, żeby na nim stanąć — powiedział mu, że brzmi jak zgniatarka śmieci z urojeniami. Lutek uśmiechnął się przez to. „Darmowe nuty dla pana, w takim razie.” Wygiął strunę w kwaśny skowyt wymierzony prosto w oddalające się plecy faceta i roześmiał się do siebie, już trzy takty w czymś nowym. Zaczepka spłynęła z niego jak deszcz z chromu. Był najżywszą rzeczą na całej tej zgniłej ulicy i wiedział o tym, i nie dbał, kto jeszcze.

Welf — pomocnik barmana

Welf też o tym wiedział, albo by wiedział, gdyby Welfa cokolwiek tego ranka obchodziło.

Obcy zawędrował do środka i, z powodów nikomu nieznanych, postawił przed pomocnikiem barmana miskę kapuśniaku dwadzieścia osiem po ósmej. Welf na nią popatrzył. Odwrócił wzrok. Odpłynął, żeby z połowicznym sercem przegrzechotać kilka butelek do skrzynki, potem przypłynął z powrotem, potem gdzieś indziej. Cztery minuty później ten sam obcy nazwał go bezużyteczną kałużą pomocnika, a Welf wzruszył całym swoim luźnym ciałem i dalej szukał czegoś do zrobienia, czego ostatecznie nie zrobi. Słowa przeszły przez niego i wyszły drugą stroną, nie tknąwszy ścian.

Cichy — w pokoju na zapleczu

Do wpół do dziewiątej pokój na zapleczu miał swój drugi akt.

Egzekutor wrócił do Cichego — i tym razem bez zniewagi. Tym razem miska kapuśniaku Marty, postawiona na podłodze w zasięgu łańcucha, para w górę, niemal łagodnie. „Zjedz coś” — rzekł facet, jakby robił mu przysługę.

Cichy popatrzył na kapuśniak, jakby to był nabity pocisk.

Potem go kopnął. Miska poszła w bok, kapuśniak zasyczał po betonie, a słowa wyszły z niego szpetniejsze niż przedtem, głośniejsze, prawdziwy wybuch tym razem — bo to była rzecz, której nie mógł znieść, gorsza niż ślina i groźby: uprzejmość z ręki, która trzymała klucz. To nie była litość. To był facet przypominający mu, na czyjej podłodze je. Zniewaga była szczera. To było kłamstwo, a kłamstwo paliło głębiej. Napięcie w nim przeskoczyło o kolejny ząbek ku czerwieni i tam zostało.

Halgrim — ochroniarz na drzwiach

Za kwadrans dziewiąta Wojsław znów był na Halgrimie. „Wieje od drzwi” — drwił. „Może gonk, który ich pilnuje, zatka szparę swoją gębą.” Publicznie, ohydnie, na wędkę.

„I tak wieje” — rzekł Halgrim. Chłodno. Skończone. Gniew siedział w nim jak kamień w stygnącej kadzi, ciężki i cichy, i ani jeden jego stopień nie dosięgnął głosu. Wojsław czekał na uniesienie. Nie przyszło. Nigdy nie przychodziło. Odpłynął, oszukany, szukać łatwiejszego celu.

Edda przeszła o ósmej czterdzieści trzy i wprzęgła Halgrima do roboty, nie zwalniając kroku — „Posprzątaj narożny boks, ekipa od BD przysypia w nim, ruszaj ich.” Halgrim odlepił się od drzwi i zrobił to. Bez zamieszania, bez komentarza, udaremnienie z powodu zlecenia, które już zauważył, siedziało gdzieś pod chromem i nigdy nie wypłynęło na wierzch. Zrobił, co kazała szefowa, bo była szefową, a lokal na tym stał. To była różnica, koniec końców, między Halgrimem a Wojsławem, i obaj o tym wiedzieli, co było połową powodu, dla którego Wojsław nie mógł mu dać spokoju.

Branic — żółtodziób z ochrony

Wprzęgła też Branica do roboty o ósmej czterdzieści osiem — „Uzupełnij stanowisko, kończy nam się tania gorzała” — a żółtodziób rzucił się na to, niemądrze rad, że ma prawdziwe zadanie, udaremnione buczenie w nim ucichło w sekundę, gdy jego ręce dostały robotę. W górę i w dół z butelkami, prędko, gorliwie. Gdy Halgrim zaoferował mu pomoc przy ciężkiej skrzynce trzy po dziewiątej, Branic tylko skinął i wziął ciężar; nic w tym, na co by buchnąć, więc nic nie buchnęło. Mała, prywatna stałość w chłopaku, kapuśniak i pomoc ani go nie podnosząc, ani nie kłując.

Obcy przewalali się dalej, jak to mieli w zwyczaju. Jeden zaoferował Welfowi pomoc pięćdziesiąt cztery po ósmej — Welf puścił to mimo siebie, dryfując. Jeden próbował pomóc Wojsławowi z upuszczonym magazynkiem osiem po dziewiątej i dostał czarne spojrzenie, ale tym razem żadnego wybuchu; najemnik odpuścił to, kapuśniak o dziewiątej dwadzieścia cztery też, proch suchy, lecz niezapalony jeszcze chwilę. Jeden wyciągnął rękę do Lutka na rogu pięćdziesiąt osiem po, a Lutek odmachał mu wesoło i grał dalej.

Marta obrabiała salę swoim poobijanym garnkiem. Kapuśniak Eddy przyszedł znowu o dziewiątej czterdzieści pięć — postawiony, zignorowany, stygnący po raz drugi, kobieta już trzy rozkazy w głąb następnej rundy po deskach, równe dwudziestominutowe tętno ani razu nie zająknęło się. Kapuśniak Halgrima przyszedł o dziewiątej pięćdziesiąt; nie spojrzał na niego. Lutek dostał miskę o pięćdziesiąt po też i uśmiechnął się, i pozwolił jej stać, goniąc riff.

Warownia w południe — Wojsław, Branic i Cichy

Za kwadrans dziesiąta ranek pokazał zęby.

To Marta zapaliła Wojsława, akurat ona — powiedział coś do kuchni, a ona oddała mu dwakroć mocniej, na oczach sali, kucharka, która obrała za dużo cebuli, by bać się najemnika. Wojsław wybuchnął, na nogach, krzesło na bok, całe przedstawienie człowieka, który nie umie pozwolić jednemu słowu ustać. Dziesięć minut później obcy powiedział nie to, co trzeba, w ten gruz, i Wojsław odpalił znowu, gorąco i głośno, temperament karmiący się teraz sam. Halgrim patrzył na to od drzwi, nieruchomy, i nic nie rzekł, bo nic z tego nie było jego do naprawienia, póki nie przeszło przez framugę.

Branic był na własnym obwodzie, głuchy na to wszystko — rozejrzeć się, znaleźć nic-zadanie, zrobić je, opaść, znów na nogi, trzydzieści parę razy przed południem i wciąż licząc, dzieciak miotany każdym przeciągiem w lokalu. Dwanaście po dziewiątej Halgrim dał mu rozkaz — „Stań na drzwiach, ja taszczę beczkę” — a Branic przyjął go naciągnięty tak ciasno, że ledwie widział prosto, stres i gorąc oba blisko czerwieni po długim mieleniu poranka. I zrobił to. Stanął na drzwiach, czysto, bez gadania, bez buchnięcia. Gorąc przy drwinie, posłuszeństwo przy rozkazie — umiał odróżnić te dwie rzeczy nawet zielony, nawet przeciągnięty, i to było całe to, co czyniło z niego zawodowca, a nie chuligana, jedyna rzecz, której Wojsław nigdy mieć nie będzie. Każdy rozkaz, który Halgrim dał mu tego ranka, przyjął: dziewiąta dwanaście, dziewiąta czterdzieści, dziewiąta pięćdziesiąt dziewięć, dziesiąta dwadzieścia, wszystkie, współpracuj, bez względu na wskaźnik.

A o wpół do dziesiątej Marta przyniosła dzieciakowi miskę, i ta — ta była dobra. Zatrzymał się. Zjadł. Coś w jego twarzy rozluźniło się po raz pierwszy tego ranka, zwykłe zwierzęce zadowolenie z gorącego jadła w zimnym miejscu, satysfakcja skacząca w górę jasno i go zaskakując. Przez jakieś dziewięćdziesiąt sekund Branic był najłatwiejszym człowiekiem w barze. Potem był znów na nogach, ale był na nogach lżejszy.

Na zapleczu egzekutor przyniósł Cichemu kapuśniak po raz drugi, czterdzieści dziewięć po dziewiątej. Ta sama miska, to samo kłamstwo, ten sam klucz. Cichy wybuchnął znowu, głos starty od poranka, napięcie w nim jadące wysoko i nie chcące zejść. Miał siedzieć czujny i spięty w tym pokoju, póki nie zadzwoni fixer, nienawidząc ręki, która go karmiła, dokładnie tak samo jak ręki, która go przykuła, bo to była ta sama ręka.

Lutek — rockerboy

Róg śpiewał dalej. Lutek przyjął publiczną zaczepkę dwadzieścia dwa po dziewiątej — tym razem kłębek placowych gonków, drwiąc głośno na publikę — a on odpowiedział ozdobnikiem, brudnym uśmiechem i akordem, który ich zagłuszył, bez urazy, nietknięty, już przy następnym pomyśle. Kapuśniak przychodził i odchodził. Obcy przychodzili i odchodzili. Robił cały swój ranek z niczego i pękniętego wzmacniacza, jedyna osoba na bloku na plusie.

Welf — pomocnik barmana

Welf dryfował przez to wszystko jak człowiek brodzący w wolnej rzece. Obcy postawił przed nim kapuśniak o dziewiątej trzydzieści sześć i poczuł się przez to na krótko, dziwnie, spięty — potem strząsnął i to z siebie i wrócił do poszukiwania, które nigdy nic nie znajdowało, grzechocząc skrzynkami, odpoczywając, na nogach, dokoła, nic nie lądując, nic nie trwając.

Edda i Halgrim — południe

Jedenasta coś. Marta przyniosła Eddzie kapuśniak po raz trzeci. Postawiła. Edda nie spojrzała. Napięcie w niej było już podniesione, długi poranek dowodzenia napierał na nią, gorąc przyduszony nisko — ale miska dostała to samo nic, co pierwsze dwie. Obcy zaoferował jej rękę minutę później i też dostał uprzejme nic. Nic z tego jej nie poruszyło. Przeszła salę, ustawiła krzesło, powiedziała Welfowi po raz trzeci o pustym szkle, odetchnęła takt i ruszyła znowu. O jedenastej dwadzieścia osiem znów objęła ster, i za dziesięć dwunasta znowu, tętno trzymające się do końca.

Potem, jedenasta dwadzieścia pięć, dwie najgorsze chwile poranka przyszły niemal w jednym tchu, na przeciwnych krańcach baru.

Przy drzwiach Wojsław wydał Halgrimowi rozkaz — „Zejdź, chromie, przechodzę” — i tym samym tchem, głośno, na całą salę: „o ile zardzewiały korpo-odrzut taki jak ty w ogóle umie usłyszeć rozkaz.” Publicznie. Z obu luf.

Coś poszło w górę za okularami Halgrima, co nie miało prawa dać się przeżyć — gniew skaczący gdzieś blisko absolutnego szczytu skali, rzecz, która w ciele młodszego człowieka już wyszłaby jako pięść przez zęby. Ręka mu nie drgnęła. Ciężar się nie przesunął. Głos wyszedł równy jak lany beton: „Słyszę cię dobrze. I tak nie przejdziesz, póki szefowa nie powie.” Chłodno. Tylko chłodno. Bliska-wściekłość trzymana za płaskim zdaniem, cała furia zaspawana w kadzi, której trzydzieści lat nauczyło go nigdy nie pękać. Nie wybuchnął. Nigdy nie wybuchał. Cała przepaść między tym, co w nim było, a tym, co z niego wyszło, była tym człowiekiem.

I w tej samej minucie, na środku sali, obcy — korpo-krój, ten slumming rodzaj, pewny swego miejsca w świecie — zmierzył Eddę wzrokiem od stóp do głów na oczach wszystkich i powiedział coś o dziwkach, którym się zdaje, że coś posiadają.

Gniew Eddy poszedł w górę jak flara, wysoko i gorąco, najwyżej tego dnia.

Odłożyła ścierkę, którą trzymała w ręce. Sala wstrzymała oddech. Wojsław, w środku napadu wściekłości, nawet Wojsław znieruchomiał, by popatrzeć.

„Dopij” — rzekła Edda — „i znajdź sobie inną dziurę do zdechnięcia.” Cicho. Zwięźle. Temperatura w tym mogłaby oszronić szyby. Nie krzyk, nie krok w przód, nie drżenie ręki, która odkładała ścierkę — tylko lód, całkowity i ostateczny, furia za nim zaspawana tak czysto, że nigdy byś jej nie zauważył, gdybyś nie umiał odczytać bezruchu. Obcy otworzył usta, popatrzył na Halgrima przy drzwiach, popatrzył z powrotem na kobietę, która nie podniosła głosu, i uznał, że ranek kosztował go już dość.

Gdy drzwi zamknęły się za nim, Edda już znów była w ruchu — wyprostuj stołek, zgaś zepsutą świetlówkę, sprawdź stanowisko. Tętno podjęło się z powrotem, jakby nigdy nie pękło.

Wojsław — najemnik

O jedenastej dwadzieścia pięć i znów o jedenastej czterdzieści obcy próbował komenderować Wojsławem, a Wojsław — wyczerpany może, albo wreszcie znudzony własnym ogniem — po prostu odmówił. Płasko. „Nie.” Nie ruszył się, nie zrobił tego, udaremniony gorąc stygnący w nim w czysty oślęcy kamień. Proch był wreszcie mokry.

Bar w południe

Marta obeszła salę jeszcze raz pod południe z poobijanym garnkiem. Miski kapuśniaku, para w górę w ozon i synth-smar, w dziurze, która powinna była podawać synth-pomyje, a jakimś cudem, na przekór sensowi, serwowała prawdziwe jadło, bo to była jedyna litość, jaką to miejsce jeszcze posiadało.

Eddy wystygł obok kasy. Halgrima wystygł na półce przy drzwiach. Branic zjadł swój — dobry go rozpieścił — i znów był na nogach, lżejszy, polując na następne nic. Lutek pozwolił swojemu stać i grał dalej. Welf zerknął na swój i odpłynął. Cichego był plamą na betonie na zapleczu, a człowiek, który go przyniósł, siedział naprzeciw niego, i żaden z nich nie rzekł słowa.

Wiadro pod klimatyzatorem kapało. Szyld sypał iskrami VALHA—A. Na zewnątrz kolejna syrena wzniosła się i opadła, i nie ustała.

Zwykły kolejny ranek w barze.